Le lao ou laotien est une langue du groupe tai, de la branche dite kam-tai de la famille des langues tai-kadai. Langue officielle du Laos, elle est parlée au Laos et dans les pays limitrophes – principalement le nord et le nord-est de la Thaïlande (région du Lanna thaï et de l’Isan) ; le nord-est du Myanmar (États Shans) ; le sud du Yunnan (préfecture autonome de Xishuanbanna) ; le nord-ouest du Vietnam (Sipsongchautaï) ainsi qu’au nord-est de l’actuel Cambodge.
D’un point de vue linguistique, le lao est directement apparenté à l’isan parlé dans la région nord-est de la Thaïlande. Elle comprend 6 millions de locuteurs au Laos et une trentaine de millions en incluant l’isan au nord-est de la Thaïlande.